Desalinización del agua del mar: ¿Solución a la sequía?

El agua es un recurso elemental para la vida, pero desafortunadamente y según datos exactos de la ONU, alrededor de un 40% de la población e incluso más, se está viendo afectada por la escasez del agua, algo sumamente grave que debe ser combatido.

En ese sentido, el aprovechamiento del agua de mar representa una alternativa muy productiva que ya se está llevando a cabo, y esto es gracias a la desalinización de la misma empleando diferentes procesos para ello.

Si quieres conocer un poco más al respecto, te invitamos desde Agriquipo a continuar leyendo este artículo.

Para ti, hemos recopilado todos los puntos que debes conocer sobre la desalinización del agua de mar de forma detalla. Así que toma nota para que te lleves el máximo del contenido.

¡Empecemos!

¿Qué es la desalinización?

La desalinización es un proceso a través del cual se eliminan del agua las sales minerales.

En la actualidad, dicho proceso ya se está llevando a cabo por parte de naciones con cercanía al mar, siendo en estas naciones uno de los métodos principales para obtener agua dulce y abastecerse de la necesaria para el consumo humano, agrícola y más.

La desalinización del agua se realiza de manera natural con solo el ciclo del agua, pues la evaporación del agua de mar deja toda la sal detrás y posteriormente da lugar a la lluvia, y esto es algo que en primera instancia fue notado por Aristóteles.

Cabe destacar, que la desalinización del agua de mar fue usada sobre todo por los barcos y submarinos para conseguir proveer de agua dulce sus tripulaciones durante travesías muy largas.

Este proceso no es cosa nueva, ya que desde la época de la Revolución Industrial ya se encontraba a disposición para conseguir agua a gran escala, y sobre todo, hasta que las plantas desalinizadoras fueron desarrolladas.

Datos curiosos al respecto

Vale decir que Australia fue la primera nación en apostar por la desalinización del agua de mar de forma masiva, tanto así, que al día de hoy ya es un país con diferentes plantas ubicadas en las ciudades principales, y se caracterizan por operar con el proceso de ósmosis inversa.

Por parte de Arabia Saudí, destaca el hecho de que son el primer país desalinizador por volumen, seguida rápidamente por Emiratos Árabes; estas son naciones desérticas y que ahora dependen en gran parte de esta estrategia para conseguir agua potable.

Asimismo, otros países de Oriente Medio como Qatar o Kuwait también se han decantado por esta técnica.

Los Estados Unidos también forma parte de esta tendencia, y cuenta con diferentes microplantas de desalinización, que, al estar cercanas a la gran mayoría de instalaciones de gas natural, logran aprovechar el calor residual de estas instalaciones.

Por parte de España, tal como ya adelantamos en un principio, está muy arriba del top de países desalinizadores, y esto se debe a la apuesta de las Islas Canarias por esta alternativa, al igual que la Costa de Murcia y Alicante, sitios en los que cada vez hay más plantas desalinizadoras.

¿Qué son las plantas desalinizadoras?

Básicamente, las plantas desalinizadoras son instalaciones grandes o pequeñas en las que se transforma en agua dulce el agua de mar, a través de los diferentes procesos físicos y químicos necesarios.

Hay que destacar el papel del último estudio realizado por investigadores en el 2019 del Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de Naciones Unidas (UNU-INWE), en el que se estima la existencia de unas 16.000 plantas de desalinización en todo el mundo, las cuales están repartidas en alrededor de 117 países, y entre todas juntas, generan un estimado de 95 millones de m3 al día de agua dulce.

Los procesos de desalinización

La desalinización del agua de mar consiste, a grandes rasgos, en hervir el agua en un alambique, de modo que se recoja el vapor, después condenarlo y así conseguir agua dulce; este método resulta muy evidente para lograr eliminar sales minerales del agua.

No obstante, el método no es muy efectivo, y esto se debe a las grandes cantidades de energía que consume.

En ese sentido, son diferentes los procesos de desalinización que existen en la actualidad, por esta razón, a continuación, en Agriquipo hemos detallado para ti los diferentes métodos que existen:

Ósmosis inversa

Este procedimiento es el más utilizado en la actualidad y, además, es poca la cantidad de energía que consume, pues consiste en el uso de unas membranas semipermeables que tienen la tarea de permitir el paso del agua y no de la sal.

Eso sí, estas membranas son hechas de poliamida ultra fina, de modo que son propensas a contaminarse se bacterias, siendo esta una de las razones por la cual el agua, una vez pase por ellas, sea puesta en tratamiento.

Electrodiálisis

La electrodiálisis es un proceso que consiste en la movilización del agua salada a través de unas membranas cargadas de manera eléctrica, de modo que pueden realizar la extracción por parte del agua dulce.

Hay que dejar claro que sin varias los tipos de electrodiálisis, y entre esas formas que existen está la inversa y la convencional.

Formación de hidratos gaseosos

Los hidratos gaseosos son cristales sólidos que se forman al combinar agua con algún tipo de gas, por ejemplo, el propano; el gas debe ser usado a poca temperatura y alta presión.

Durante el proceso se eliminan todas las sales minerales e impurezas presentes en el agua, además, al incrementar la temperatura puede recuperarse el gas, de modo que sólo quedará el agua dulce.

Nanofiltración

Este proceso se basa en el uso de membranas de nanotubos que cuentan con una permeabilidad mucho más alta que las membranas empleadas para el proceso de ósmosis inversa, logrando que el agua sea procesada en un menor espacio y con menor cantidad de energía.

La ventaja de este proceso es que las membranas al ser fabricadas a base de compuestos sulfonados, no sólo se elimina la sal del agua, sino que también aquellas trazas contaminantes que hay en el agua.

Pros y contras de la desalinización

En la actualidad, los procesos de desalinización del agua no están del todo optimizados en el mundo, sólo casos muy puntuales de países pilares en este sentido, razón por la cual ya son varias las naciones beneficiadas por esta alternativa por la escasez del agua.

En ese sentido, desde Agriquipo hemos reunido los principales puntos positivos y negativos que tiene la desalinización del agua de mar para obtener agua dulce para el consumo humano:

Puntos positivos

Los beneficios de esta estrategia son varios, y por ello los comentamos a continuación:

• En primer lugar, hay que resaltar el hecho que la desalinización del agua ya se ha convertido en una necesidad en muchas partes del mundo, lugares en los que las reservas de agua dulce cada vez son más escasas.
• Siempre que se acompañe con un uso responsable, la desalinización del agua puede ser la alternativa para acabar con los problemas por escases del agua dulce para un futuro no muy lejano.
• Es una estrategia muy inteligente que sabe aprovechar los recursos de la Tierra.

Si bien todos estos son beneficios que ya las naciones que apostaron por esta vía están disfrutando, lo cierto es que todavía hay mucho camino por recorrer, y esto lo vamos a comentar a continuación.

Puntos negativos

Entre los puntos negativos que ya dimos a entender en el punto anterior destacan los siguientes:

Impacto ambiental

Si bien este proceso no genera una contaminación a gran escala, o contribuye al cambio climático, si es verdad que el residuo que resulta del proceso, conocido como salmuera, puede causar cierto impacto ambiental.

La salmuera es agua residual con agentes contaminantes y grandes niveles de sal, por lo que, en muchos casos al verter la salmuera en el mar, sí que puede alterar los ecosistemas.

Costos

Es fundamental que, para el futuro, las tecnologías de desalinización del agua de mar tengan un mayor alcance para países de menores recursos, ya que actualmente sólo países contados pueden aprovechar los beneficios que está estrategia de obtener agua potable puede ofrecer.

En ese sentido, esto es algo que se debe ver como una oportunidad de crecimiento económico, además de promover otro tipo de estrategia para que el alcance de esta iniciativa sea cada vez mayor.

Consumo de energía

Todos los procesos de desalinización del agua de mar comprenden algunas tareas y acciones con el agua que, en muchos casos tienen demandas de energía sumamente altas.

Pero esto es algo que puede tener solución para el futuro, y la clave está en el uso de energía renovables, ejemplo, la energía solar, logrando así llevar de una mejor manera el consumo de energía que llevan las plantas desalinizadoras.

Conclusiones

Ya para finalizar, es necesario dejar claro que el agua conforma el 70 % de todo el planeta, y tal vez por ello sea fácil pensar que con esa cantidad es suficiente para abastecer a toda la población.

Pero, el agua dulce sólo representa un 3 %, un 3 % de los cuales sólo se encuentra disponible dos tercios, y de esos una pequeña parte se puede aprovechar, pues la otra parte está en hielo o resulta inaccesible.

En ese sentido, aproximadamente 1.100 millones de habitantes en el mundo no tienen acceso al agua dulce, y alrededor de 2.700 millones de personas sufren de su escasez al menos, por un mes cada año.

Pero, sí que se puede destacar la buena fortuna de que en muchas de estas zonas que se suelen ver afectadas por la escasez de agua dulce tienen acceso al mar, de modo que la desalinización de esta se convierte en una alternativa de gran ayuda al respecto.

Del mismo modo, muchas de estas naciones ya son conscientes de esto y aprovechan esta vía para obtener agua potable.

Igualmente, sigue siendo necesario trabajar en pro de impulsar los distintos procesos de desalinización del agua, esto con el objetivo de que aumente el número de personas con mayor alcance al agua dulce que pueda ser aprovechado.

Pero en todo caso, todas estas propuestas sí que tienen el potencial de fomentar un gran cambio para un futuro cercano.